Dit artikel is nog niet in het Nederlands vertaald; de vertaling volgt binnenkort. Hieronder leest u de Engelse versie.

UAE free zone or mainland: which one actually fits your business?

"Set up in a free zone" stopped being a complete answer when UAE corporate tax arrived. The question is now specific. Which zone? For which activity? With what mix of income? And does the 0% rate survive the business you actually run?

Hoe zit het met de belasting?

The UAE applies a 9% corporate tax above the small-profits threshold. A (QFZP) can get a 0% rate on qualifying income. Think of it as a membership you have to keep earning: the conditions are tested continuously, not once.

Here are the conditions:

  • Real substance in the free zone. The core money-making activities must actually happen there, with adequate people, assets and spending.
  • Qualifying income. Broadly, income from dealings with other free zone persons and from specified qualifying activities.
  • Non-qualifying revenue within the de minimis limits. "De minimis" just means a small allowance for the wrong kind of income. Go over it and you lose QFZP status for that tax period and the ones after, not merely on the excess.
  • Arm's-length and documentation. If your company deals with related companies, the prices must look like those between strangers, and you need the paperwork to show it.
  • Audited financial statements.
  • No election to be taxed at the standard rate.

Two things founders often miss.

First, mainland UAE customers generally create non-qualifying income. A free zone company selling to mainland businesses can breach the de minimis limits quickly.

Second, losing QFZP status isn't a rounding error. It's a cliff.

Waar uw inkomen terechtkomt · 2 routes
Klanten in vrije zones of kwalificerende activiteiten
kwalificerend inkomen, 0%-tarief
Uw bedrijf in de vrije zone
QFZP
status vervalt voor dit en latere belastingjaren als de grenzen worden overschreden
Belastingdienst van de VAE
9% boven de drempel voor kleine winsten
Klanten op het vasteland van de VAE
meestal niet-kwalificerend inkomen, telt mee voor de de-minimisgrenzen
Uw bedrijf in de vrije zone
QFZP
status vervalt voor dit en latere belastingjaren als de grenzen worden overschreden
Belastingdienst van de VAE
9% boven de drempel voor kleine winsten

Large multinational groups in scope of the global minimum tax also face a domestic top-up regime. So a 0% free zone rate doesn't necessarily survive at group level.

Hoe kiest u een zone voor uw activiteit?

Match the zone to what you do. Here's how it breaks down.

Trading and re-export: JAFZA, DAFZA, SAIF Zone, RAKEZ. JAFZA's port integration is a real advantage for physical goods. DAFZA suits air-freighted, high-value goods. RAKEZ and the Sharjah zones are meaningfully cheaper for warehousing and light industrial use.

Financial services, funds and asset management: DIFC and ADGM. These are separate common-law jurisdictions with their own courts and regulators (DFSA and FSRA). They're the only credible UAE choices for regulated financial activity, fund vehicles, family office structures with regulatory permissions, and that need to be taken seriously by institutional counterparties. Costs are an order of magnitude above a commercial free zone, and so is acceptance.

Crypto and digital assets: VARA (Dubai) and ADGM. Both offer real licensing regimes that most international counterparties accept. If you need banking, that acceptance matters more than the tax rate.

Technology, media and services: DIC, DMC, Dubai Internet City, twofour54, Sharjah Media City, IFZA, Meydan. The lower-cost zones (IFZA, Meydan, SPC, RAKEZ) suit consultancy and services with small teams. The sector zones add ecosystem and credibility, at higher cost.

Healthcare, education, industrial and logistics each have dedicated zones: DHCC, DIAC, KIZAD, Dubai South. There, the licence categories and infrastructure matter more than the headline fees.

Wanneer is het vasteland de betere keuze?

If most of your customers are in the UAE, mainland is often the simpler and safer choice. Pick it when:

  • Your customers are mainly UAE businesses or government. The free zone de minimis problem makes this decisive.
  • You need retail premises, or want to trade physically in the UAE market without a distributor.
  • The activity needs a licence only available on the mainland.
  • You want to skip the annual QFZP assessment entirely and accept 9% as the price of simplicity.

Foreign ownership has been liberalised. The historic reason to prefer a free zone, 100% foreign ownership, no longer applies to most activities. That removes the main structural argument for a free zone where your customers are local.

Vrije zone of vasteland?
Dit past waarschijnlijk bij u als
  • Een vrije zone kan bij u passen als uw inkomen komt van andere bedrijven in vrije zones of uit kwalificerende activiteiten, en u daar echte substance (werkelijke aanwezigheid) kunt aantonen
  • Een vrije zone kan bij u passen als u een gereguleerde opzet nodig heeft, zoals DIFC of ADGM voor fondsen, of VARA voor crypto
Dit is waarschijnlijk niets voor u als
  • Het vasteland past waarschijnlijk beter bij u als uw klanten vooral bedrijven of overheidsinstanties in de VAE zijn
  • Het vasteland past waarschijnlijk beter bij u als u een winkelpand nodig heeft, of een licentie die alleen daar verkrijgbaar is
  • Het vasteland past waarschijnlijk beter bij u als u liever 9% betaalt dan elk jaar te toetsen of u nog QFZP bent

Waar zitten de grijze gebieden?

Two points in this article are grey areas. Both turn on how an authority or a bank judges what you really do, and that can't be settled on paper in advance.

De grijze gebieden
Wat nog niet vaststaat, hoe sterk elk standpunt is en wat dat voor u kan betekenen.
  • Een flexplek gebruiken als uw substance in de vrije zonediscutabel

    Waarom het grijs isvolgens het artikel kan dat voldoen voor een echt klein adviesbureau, maar niet voor een bedrijf met personeel, voorraad of omzetvolume, en banken zijn strenger dan het handelsregister

    Wat het voor u kan betekenende bank kan de rekening weigeren of opzeggen

  • Verdragsvoordelen claimen via een bedrijf in een vrije zonediscutabel

    Waarom het grijs isof u ze krijgt, hangt af van een verklaring van fiscale woonplaats en van de antimisbruikbepalingen van het verdragsland, en die vragen om echte substance

    Wat het voor u kan betekenenhet verdragsvoordeel kan worden geweigerd als de substance te beperkt is

Vaststaand = algemeen aanvaard · Discutabel = te verdedigen, maar kan worden aangevochten · Agressief = wordt waarschijnlijk aangevochten.Algemene informatie, geen financieel, fiscaal of juridisch advies. Een grijs gebied is niet verboden terrein: veel mensen nemen deze standpunten in. Ga erin met kennis van het risico, bewaar uw documenten en laat het toetsen aan uw eigen situatie.
Weet u niet zeker waar u op deze schaal zit?

Bij grijze gebieden draait het om de details: waar u woont, hoe het geld loopt en welke documenten u bewaart. In een gratis gesprek van 30 minuten kijken we naar uw eigen situatie en vertellen we u eerlijk hoe sterk uw positie zou zijn, voordat u zich ergens aan vastlegt.

Nu aanvragen Plan een gratis gesprek

Waar hangt het succes echt van af?

In our files, five things decide whether a UAE structure works, and the zone isn't one of them:

  1. A resident manager or director with a valid visa who genuinely runs the business.
  2. Real premises. A flexi-desk is acceptable to some banks for small consultancies and to almost none for trading companies with volume.
  3. Activity matching the licence. Banks compare the licence activity to the transactions. A mismatch closes accounts.
  4. A bank identified before incorporation, not after.
  5. Bookkeeping and audit from day one, because both corporate tax and QFZP status depend on them.

Wat gaat het kosten?

Licence and registration costs run from a few thousand dirhams in the low-cost zones to substantially more in DIFC and ADGM. That's before premises, visas, medicals, Emirates ID, accounting and audit.

The running costs usually exceed the first-year licence figure the sales brochure leads with: visa renewals, premises, audit, accounting and corporate tax filing. So budget on total cost of ownership, not the headline price.

Veelgestelde vragen

Can a free zone company invoice mainland customers?

It can, but that income is generally non-qualifying for QFZP purposes and counts towards the de minimis limits. Volume matters.

Is a flexi-desk enough substance?

For a genuinely small consultancy, sometimes. For anything with employees, inventory or volume, no. And banks are stricter than the registry.

DIFC or a commercial free zone for a family office?

DIFC or ADGM if the office needs regulatory permissions, institutional recognition or a common-law framework. A commercial free zone for a simple holding vehicle.

Does a free zone company get treaty benefits?

It can use the UAE treaty network, subject to certification and the treaty partner's anti-abuse provisions, which require real substance.